Welke audio interface moet ik kiezen?

Weg is de tijd dat het producen en opnemen van een nummer alleen voor professionele studio’s is weggelegd. Weg is de tijd dat een audio signaal eerst op tape geprint moest worden en later weer vier keer gebounced om een volledige mix te krijgen. Audio interfaces zijn tegenwoordig de normaalste zaak van de wereld, maar wat doet zo`n ding nou precies?

Een audio interface, of in de volksmond een geluidskaart, is grof gezegd niets meer dan een stukje elektronica dat een analoog audio signaal om kan zetten naar een digitaal signaal en ook weer terug. Hoewel dit principe ook voorkomt bij bijvoorbeeld de hoofdtelefoon output van je laptop, kan een audio interface dit vaak met een veel hogere kwaliteit. Ook is een audio interface de betere optie om bijvoorbeeld een microfoon op te kunnen nemen.  Hiervoor heeft de audio interface wel pre-amps nodig maar de meeste interfaces hebben deze wel. (meer hierover bij “wat is een pre-amp?”)

Er zijn tegenwoordig honderden verschillende audio interfaces van allerlei verschillende merken en in allerlei verschillende groottes en uitvoeringen. Alhoewel er gelukkig weinig echt slechte audio interfaces op de markt zijn, zijn er natuurlijk wel hele goede. Ook de prijs zegt niet altijd iets over de audio kwaliteit van de interface maar soms meer over de verschillende inputs en outputs, digitale connecties en eventuele DSP’s. Maar omdat allemaal wat meer duidelijk te maken zullen we hier wat dieper op in gaan, dus wil je meer weten lees dan vooral verder.

Laten we eerst een kijken naar de belangrijkste inputs en outputs die wij kunnen verwachten op een audio interface:

• Microfoon ingang
• Hi-z in
• Line in
• Line out
• ADAT
• S/PDIF

Binnen één productlijn van een merk zijn vaak een aantal verschillende uitvoeringen van eigenlijk dezelfde audio interface. Het geen wat de verschillende interfaces dan uniek maakt zijn vaak de verschillende inputs en outputs. 

Zo heeft vaak de meest simpele interface één microfoon input (met pre-amp), één instrument input (Hi-z) en twee outputs op de achterkant (voor naar de monitoren). Deze interfaces zijn natuurlijk razend populair, en heel erg geschikt, voor mensen die zeker weten dat ze altijd maar één spoor tegelijk op gaan nemen en niet te veel willen uitgeven, of de audio interface bijvoorbeeld gaan gebruiken voor Zoom of Discord meetings. Ook zou deze goed zijn voor producers die in de box (alles op de computer) mixen en producen. Voor audio productie en muzikanten geeft zo weinig inputs en outputs natuurlijk wel zijn limitatie.

Voor het opnemen van een akoestische gitaar gebruik je vaak al twee microfoons, en heb je dus een audio interface nodig met zeker 2 XLR inputs. Zing je er ook bij of heb je iemand anders die erbij zingt? Dan heb je al weer een extra XLR input nodig en is de eerst volgende uitvoering van de interface die jij nodig hebt er waarschijnlijk één met 4 XLR inputs. (inputs komen bijna altijd in een veelvoud van 2 i.v.m. stereo) Kom jij ooit in de situatie waarin jij een akoestisch drumstel wilt  opnemen dan zou je aan een interface met acht inputs waarschijnlijk net genoeg hebben.

Iets wat veel mensen over het hoofd zien is het nut van de line input op een interface. De XLR ingangen op de voorkant hebben vaak een pre-amp en zijn bedoeld om bijvoorbeeld een microfoonsignaal te versterken. Maar wanneer je bijvoorbeeld een digitale piano hebt, of een amp modeller voor gitaar of misschien zelfs al een externe pre-amp, wil je natuurlijk niet dat dit signaal nóg eens versterkt (en daarmee gekleurd) door de pre-amp. Het is daarom slimmer om dit signaal naar een lijn input te sturen zodat het direct omgezet kan worden naar digitaal, zonder dat het nog een extra keer gekleurd wordt door de pre-amp. 

De line outs op een interface worden door de beginnende producer vaak alleen gebruikt om audio naar de monitoren te sturen. Maar zeker de professionals en ervaren hobbyisten zullen de extra outputs op een interface gaan gebruiken om bijvoorbeeld outboard gear aan de mix toe te voegen zoals; externe compressors, EQ’s en modulatie effecten, of het gebruik van meerdere sets monitoren. Het hebben van een extra paar line outputs is dus zeker geen overbodige luxe.

De Hi-z input klinkt best spannend maar dat is het helemaal niet. Hi-z staat gewoon voor hoge weerstand input. Deze input is bedoeld speciaal voor instrumenten met een heel laag outputsignaal, zoals een electrische gitaar of bas, viool met piezo, enz. Bij sommige interfaces kunnen XLR combi inputs intern geschakeld worden naar een Hi-z input. Deze Hi-z wordt soms ook gewoon de instrument input genoemd.

ADAT in en uit zijn digitale in en outputs om bijvoorbeeld meerdere interfaces aan elkaar te koppelen. Op deze manier kan je je setup uitbreiden zonder een heel nieuw systeem hiervoor aan te schaffen. Maar meer hierover bij “kan ik ook een hele band opnemen?”.

S/PDIF is ook een digitale input en output op je interface. Waarmee je met ADAT meerdere kanalen tegelijk kan sturen is S/PDIF gefocust op één stereo kanaal. Het grote voordeel hieraan is dat het signaal niet eerst weer analoog gemaakt moet worden voordat het naar de computer gestuurd wordt. Zo behoud je de geluidskwaliteit van het signaal.

Pre-amps, oftwel voorversterkers, doen eigenlijk precies wat ze zeggen. Ze versterken een zwak signaal genoeg om het verwerkbaar te maken, en in dit geval dus om te zetten naar een digitaal signaal. Het spreekt dus ook voor zich dat de kwaliteit van je audio signaal heel sterk afhankelijk is van de kwaliteit van de pre-amp. Het is dus ook hier dat je in het wat lagere segment audio interfaces ook nog echt verschil kan maken door bijvoorbeeld een interface te kiezen die wat betere pre-amps heeft.

Neem bijvoorbeeld de Focusrite Scarlet 2i2. Deze heeft relatief simpele pre-amps en een simpele AD/DA converter (meer hierover in het volgende stukje), maar de Black Lion Audio Revolution 2x2 heeft dezelfde hoeveelheid inputs en outputs en nagenoeg dezelfde AD/DA converter,  maar komt met een stuk betere pre-amps. Hier kun je dus kiezen voor een beter audio signaal, zonder direct de prijs van pro audio te betalen. Zeker wanneer je dus veel met microfoons gaat werken kan het verstandig zijn om te investeren in een interface met betere pre-amps.

Een tweede optie hierin is natuurlijk werken met externe pre-amps zoals de WA-73 of de WA-2MPX, maar dat is misschien een verhaal voor een andere keer.

Het moment dat audio engineers over AD/DA conversie beginnen, haken de meeste mensen af. Dit is begrijpelijk want het moment dat je de wereld van jitter, samplerate, blocksize en wordclocks induikt wordt het ook best wel technisch.

In dit verhaal houden we het even heel simpel. AD/DA staat voor Analoog naar Digitaal (AD), en voor Digitaal naar Analoog (DA). Dit is al veel makkelijker te begrijpen. Het analoge signaal, van bijvoorbeeld de microfoon, wordt eerst digitaal gemaakt om naar de computer te sturen. In de computer wordt het signaal gemixt en bewerkt en moet het vervolgens weer hoorbaar worden. De interface neemt het digitale signaal en maakt dit vervolgens weer analoog om dit naar de speakers te sturen. De processors die in zelfs een simpele interface zitten zijn hier al veel beter in dan de processor die dit bijvoorbeeld doet voor jou hoofdtelefoon uitgang op je computer.

Natuurlijk is de kwaliteit van je geluid afhankelijk van de kwaliteit van de AD/DA converter. Hoe zuiverder het omzetten van analoog naar digitaal, hoe beter de kwaliteit van de audio die je opneemt. En hoe zuiverder het omzetten van digitaal naar analoog, hoe accurater het geluid wat je over de monitoren hoort. Het moment dat je opzoek gaat naar een interface met sterke AD/DA converters spreken we over een merk zoals RME die naast ultra zuivere pre-amps ook één van de beste AD/DA converters op de markt heeft.  

De tijd dat je €80.000 moest investeren voor een megagrote mixdesk met 60 kanalen is al een tijdje voorbij. (ook al is dat nog steeds heel leuk om te doen) Het is zeker mogelijk om vanuit je eigen huis een hele band op te nemen, zolang je maar weet welke spullen je hiervoor nodig hebt.

Een beetje uitgebreide interface is wel aan te raden. Wil je van één drumstel  de kick, snare, high-hat 2 toms en 2 overheads opnemen, zijn zeker 7 microfoons nodig. Een Focusrite Scarlet 18i20 is qua budget de eerste interface die dit aan kan met zijn 8 microfoon pre-amps.

Ga je een hele band live opnemen heb je natuurlijk nog meer inputs nodig. In zo`n geval kan je ervoor kiezen om je interface uit te breiden met een extra pre-amp of tweede interface en deze te verbinden via ADAT. ADAT is een digitale verbinding waarmee je twee of meerdere interfaces aan elkaar kan koppelen om de input en output mogelijkheden uit te breiden. Zo zou je bijvoorbeeld een interface met 8 kanalen uitbreiden met een pre-amp die ook 8 kanalen heeft, dan kan je dus uitkomen op een setup met 16 kanalen. Er is in deze wereld nog veel meer mogelijk, maar daar gaan we vandaag nog even niet dieper op in.

Een laatste keuze is natuurlijk kiezen voor een digitale mixer met USB interface functie zoals de Yamaha DM3 en DM3S. Sommige live mixers hebben namelijk de optie om via USB audio uit te sturen naar een computer zoals jou interface dat ook doet. Deze mixer heeft dus een audio interface ingebouwd. Let wel op! De meeste mixers met deze USB optie stuurt ook alle kanalen individueel door naar de computer, en dit is eigenlijk echt nodig om achteraf een goede mix te kunnen maken.

Dat is natuurlijk een hele goede vraag. En het antwoord is ja en nee. Er zijn menig muzikant en producer die met enkel een audio interface en virtuele instrumenten (software om muziek mee te maken) fantastische tracks kunnen bouwen. In dat geval kan je uit de voeten met een computer, audio interface en monitoren. Maar het leuke aan audio productie is dat na het aanschaffen van de juiste interface juist een hele wereld voor je opengaat en de mogelijkheden eindeloos zijn.

Probeer verschillende studio microfoons uit voor vocals, gitaar, percussie of drums. Ga met synthesizers vette klanken maken en creëer je eigen sound. Ga het signaal bewerken met plugins van compressors, EQ, gates, limiters, reverbs en delays. Of ga authentiek en sluit de echte outboard versies van deze apparatuur aan en bouw zo langzaam je studio uit. Ga opzoek naar externe pre-amps om je geluid die unieke een originele sound te geven, of ga voor een high-end interface met de meest zuivere pre-amps om bijvoorbeeld omgevingsgeluiden ultra zuiver op te nemen. De mogelijkheden zijn eindeloos en het investeren in de juiste interface is een belangrijke eerste stap.

Het belangrijkste is dus wel dat je de juiste interface kiest om je audioavontuur mee te beginnen met oog voor de toekomst. Denk hierbij goed aan hoeveel inputs en outputs je nu of in de toekomst nodig hebt, en welke audio kwaliteit je zoekt.

• Weet je heel zeker dat je aan één microfoon genoeg hebt en nooit meer zal gaan doen, dan is een simpele klein interface perfect voor jou.
• Ga je akoestische instrumenten of vocals opnemen maar ook je digitale piano of gitaar. Dan heb je er mogelijk één nodig met extra line inputs.
• Lijkt het je tof om in de toekomst een hele band op te nemen, of heb jij een grote collectie aan synthesizers? Dan is het slim om nu alvast te investeren in een interface met 8 pre-amps en ADAT.
• Ga jij ultra compact de meest delicate en zuivere opnames maken? Dan is een compacte RME zoals de RME Babyface perfect voor jou?
• Wil je in de toekomst gaan werken met outboard apparatuur zoals pre-amps en compressors, dan heb je in ieder geval een interface nodig met genoeg line in en line outs.
• Wil je hoge audio kwaliteit met ultra zuivere en krachtige pre-amps. Kijk dan eens naar pro-audio merken zoals RME

Mocht je nu nog steeds door de bomen het bos niet zien? Kom dan vooral eens langs of bel naar onze winkel. Hier helpen wij jou graag zoeken naar de interface die perfect bij jou zou passen!